利用人工或自然界物理因素作用于人体，使之产生有利的反应，达到预防和治疗疾病目的的方法，是康复治疗的重要内容。
物理因素通过对局部的直接作用，和神经、体液的间接作用引起人体反应，调整血液循环，改善营养代谢，提高免疫功能，调节神经系统功能，促进组织修复，因而消除致病因素，改善病理过程，达到治病目的。常用人工物理因素有电、光、声、磁、温度和机械力等。电疗分直流电、低频电、中频电、高频电和静电等疗法；光疗分红外线、可见光线、紫外线和激光等疗法；声疗又分超声波和超低声疗法；利用温度的治疗有热疗、冷疗和冷冻疗法；利用机械力的疗法有按摩、推拿、手法治疗、牵引和运动等。运动疗法是理疗的重要内容，是综合利用患者的力和外加的机械力以防治疾病的方法。常用的自然界物理因素有日光、大气、海水、矿泉、高山和森林等，人处在不同的自然环境中，接受环境中的不同自然物理因素的综合影响，防治疾病。人工物理因素也可用于物理诊断，理疗科常用低频脉冲电测定周围神经功能状态，用压力传感器测定人体重心的变化，以判断平衡功能，用紫外线红斑反应测定人体对日光是否敏感，测定穴位电兴奋性以估计经络的功能状态等。理疗在临床应用广泛，如急、慢性炎症，急、慢性损伤，肢体运动功能障碍，疼痛症候群，内脏器官功能失调等。腰椎舒展器现代物理学促进了医学的发展，同时也使古老的物理疗法得以不断的完善，并充实了丰富的内容。远在17世纪产生了静电疗法；在18世纪产生了直流电疗法；在18世纪下半叶日光疗法有了进一步的发展；在19世纪产生了感应电疗法、直流－感应电诊断（古典式电诊断）、直流电药物导入疗法、达松伐电疗法（长波疗法）同时产生并迅速发展了现代光疗中的红外线疗法和紫外线疗法；本世纪以来由于科学技术的飞跃发展，理疗技术、理疗在医学中的应用和作用原理研究获得了全面的，显著的发展：在本世纪上半叶产生了中波、短波、超短波、微波、超声等物理疗法；自本世纪50年代以来，低、中频电疗法有了新的发展，水疗、磁疗等进而受到重视，并在应用技术方面有了发展提高；特别是在60年代实现的激光技术对全部科学（包括医学在内）的发展正在发挥着日益重大作用，激光疗法已成为现代光疗学的重要组成部分；此外，在70年代获得显著发展的射频治癌和光敏诊治癌症技术受到了世界上许多国家的重视。总之，现代理疗学正在迅速发展。 我国是世界上应用物理疗法历史悠久的国家，但理疗专业在解放前却很落后，全国解放后，由于党和政府的重视才得以建立和发展，当前已形成了一支理疗专业队伍，不仅在城市的大医院中，而且在不少工厂、县医院以及部队的野战医院中也都建立了理疗科室；在全国各疗养院和康复医院中理疗已成为主要的组成部分。
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